Le duel entre les deux légendes Cristiano Ronaldo et Luka Modrić a tenu toutes ses promesses. Au terme d'un match intense, c'est finalement le capitaine portugais qui a eu le dernier mot, propulsant son équipe vers un huitième de finale explosif face à l'Espagne, le 6 juillet à Dallas.
Dominateurs dans le jeu en première période, les hommes de Roberto Martínez ont multiplié les occasions, notamment par Bruno Fernandes, Rafael Leão et Pedro Neto, mais se sont heurtés à un Dominik Livaković impérial dans les cages croates.
Au retour des vestiaires, la Croatie a frappé la première. Sur un centre de Josip Stanišić, Ivan Perišić a conclu au second poteau pour ouvrir le score à la 53e minute et faire douter les Portugais.
La réaction de la Seleção ne s'est toutefois pas fait attendre. Après une frappe de Rafael Leão sur la barre transversale, Cristiano Ronaldo remet les deux équipes à égalité en transformant un penalty à la 68e minute. Son 11e but en Coupe du monde, mais surtout le premier de sa carrière en phase à élimination directe du tournoi.
Alors que la prolongation semblait inévitable, Rafael Leão a une nouvelle fois fait parler sa vitesse sur le côté gauche avant d'adresser un centre repris de la tête par Gonçalo Ramos (90+4). Un but libérateur qui envoie tout un pays en huitièmes de finale.
Après la rencontre, le sélectionneur portugais Roberto Martínez a salué la réaction de ses joueurs : « Nous avons envoyé un message : nous sommes prêts. La Coupe du monde commence réellement aujourd'hui. Nous avons joué avec intensité, avec fierté et avec le cœur. Cette équipe a montré un caractère exceptionnel. »
. « Les joueurs sont très déçus. Nous avons perdu et c'est tout ce qui compte. Nous sommes éliminés de la Coupe du monde. », s’est confié le sélectionneur croate Zlatko Dalić.
Luka Modrić estimait pour sa part que la Croatie méritait mieux : « Je ne pense pas que cette défaite soit méritée. Nous avons été meilleurs en seconde période, mais cela n'a pas tourné en notre faveur. Nous pouvons malgré tout quitter cette compétition la tête haute. »
Un hommage émouvant à Diogo Jota
Élu parmi les grands artisans de la qualification, Cristiano Ronaldo a révélé avoir eu l'intuition, avant même le coup d'envoi, qu'il serait amené à tirer un penalty.
« Cet après-midi, j'ai eu le pressentiment qu'il y aurait un penalty. J'étais préparé mentalement. Mon cœur battait très fort, mais j'ai fait confiance à mon instinct. Après l'égalisation, nous avons senti que nous pouvions gagner. »
Le quintuple Ballon d'Or a également rendu un vibrant hommage à son ancien coéquipier en sélection, Diogo Jota, disparu un an plus tôt. Après le coup de sifflet final, il a célébré la qualification en portant un maillot floqué du numéro 21.
Très ému, Ronaldo a expliqué que tout le groupe avait évoqué cette date symbolique avant la rencontre.
« Nous savions que ce serait un moment particulier. Ce qui s'est passé aujourd'hui représente énormément pour nous. Ce n'est pas seulement la victoire, mais aussi la manière dont elle est arrivée. », a-t-il dit.
Le capitaine portugais a également salué Luka Modrić, son ancien partenaire au Real Madrid : « Luka est une légende du football. J'étais très heureux de le retrouver sur un terrain et je lui souhaite le meilleur pour la suite. »
Grâce à ce succès, le Portugal poursuit son aventure nord-américaine et retrouvera désormais l'Espagne pour un alléchant derby ibérique en huitièmes de finale. Une affiche qui promet entre deux des favoris au sacre mondial.
