Dès l’entame, les hommes de Thomas Tuchel affichent leurs ambitions. Après un début de match équilibré, Harry Kane ouvre le score sur penalty à la 12e minute. L’attaquant anglais, omniprésent dans le jeu, n’a pas hésité à décrocher pour participer à la construction offensive de son équipe.
La Croatie répond à la 36e minute. Martin Baturina remet les deux équipes à égalité grâce à une magnifique frappe dans la lucarne, après un service de Petar Sučić. Mais avant la pause, Kane frappe de nouveau. Sur un corner parfaitement tiré par Declan Rice, le capitaine anglais place une tête imparable pour inscrire son deuxième but de la soirée (42e).
Alors que l’Angleterre semblait prendre l’ascendant, les Vatreni trouvent les ressources nécessaires pour revenir une nouvelle fois au score. Dans le temps additionnel de cette première période, Petar Musa profite d’une remise d’Ivan Perišić pour tromper le gardien anglais et permet à la Croatie de rejoindre les vestiaires sur un score de parité (2-2).
Le tournant du match est intervenu dès le retour des vestiaires. Lancé en profondeur à la 47e minute, Jude Bellingham fait parler sa vitesse et sa technique pour redonner l’avantage aux Three Lions d’une frappe croisée. Auteur de son septième but en sélection, le milieu du Real Madrid a également brillé par son activité défensive avec cinq récupérations de balle, une interception et cinq duels remportés sur six.
Dominatrice durant toute la seconde période, l’Angleterre multiplie les offensives, mais se heurte à un excellent Dominik Livaković auteur de plusieurs arrêts décisif. Le portier Croate a sorti le grand jeu pour faire face à l’armada offensive anglaise. Finalement, Marcus Rashford scelle la victoire anglaise à la 85e minute en concluant parfaitement une contre-attaque éclair.
Invaincus durant les éliminatoires, les Anglais confirment leur statut de prétendants sérieux au titre mondial grâce à une attaque particulièrement efficace. Avec cette victoire, ils prennent la tête du Groupe L et engrangent trois précieux points.
Au terme de la rencontre, Harry Kane a salué la réaction de son équipe après la pause : « Nous sommes revenus avec d'autres intentions en seconde période et ils n'ont pas pu suivre le rythme. L'intensité est notre plus grande force et nous devrons continuer à nous appuyer dessus pour la suite du tournoi. »
De son côté, Jude Bellingham a insisté sur son engagement total sous le maillot anglais : « C’est ma responsabilité envers mon équipe et mon pays de donner le meilleur de moi-même, avec ou sans le ballon. »
Malgré la défaite, Petar Sučić a retenu les aspects positifs de la prestation croate : « Nous sommes déçus du résultat mais fiers de notre performance. Nous avons réussi à revenir deux fois au score, même si nous avons concédé des buts trop facilement. »
À noter qu’avec ce doublé, Harry Kane porte son total à dix réalisations en Coupe du Monde et rejoint Gary Lineker au sommet du classement des meilleurs buteurs anglais de l’histoire du tournoi.
